Le collège Papio, construit en 1585 en style Renaissance sur un projet de Tibaldo Pellegrino di Valsolda, a été édifié à la demande du cardinal Carlo Borromeo, archevêque de Milan, qui, préoccupé par les mouvements de réforme religieuse venant d'au-delà des Alpes, souhaitait établir un séminaire dirigé par des jésuites dans cette partie de la Suisse catholique. Son souhait fut exaucé lorsqu'un habitant d'Ascona, Bartolomeo Papio, qui avait vécu et s'était enrichi à Rome au service de la famille Orsini, décida de léguer son palais d'Ascona et ses biens à la commune pour l'édification d'un séminaire dans sa ville natale. Le bâtiment fut érigé en tant que construction entièrement nouvelle à côté de l'église de S. Maria della Misericordia, qui appartenait au couvent des Dominicains. Il servait non seulement de séminaire, mais aussi d'école-collège.
On y accède par une longue avenue bordée d'arbres qui mène à l'église de S. Maria dont l'atrium, sur de hautes colonnes de granit rouge de Baveno, est l'œuvre de Pietro Beretta da Brissago.
Par un portail dont le tympan est orné d'un bas-relief représentant la Vierge de la Miséricorde accueillant les hommes sous son manteau, on pénètre dans une grande cour quadrangulaire (cloître) avec un portique à l'étage inférieur et des loggias à l'étage supérieur.
Les arcs du portique correspondent aux arcs surbaissés des loggias, selon une coutume répandue dans la région. Les 28 colonnes de style toscan sont pour la plupart en granit rouge de Baveno.
Sous les arcades du cloître, dans les nombreuses lunettes, se trouvent 27 bas-reliefs en stuc, marbre et granit, représentant les armoiries des protecteurs du collège, dont les fondateurs, le pape Grégoire XIII et Carlo Borromeo, et les nombreux administrateurs apostoliques du diocèse du Tessin à partir de 1885. Dans une niche en forme de coquille sur le côté est se trouve le buste de Bartolomeo Papio avec une inscription, une œuvre dans le style du 16ème siècle.Les mns sont pour la plupart en granit rouge de Baveno.
